W eksperymencie opublikowanym w Physical Review Letters naukowcy zmierzyli czas przebywania fotonów w chmurze atomów rubidu i uzyskali wynik ujemny – sugerujący, że cząstki wychodzą z ośrodka wcześniej, niż do niego wchodzą. Efekt nie łamie praw fizyki, ale wynika z natury mechaniki kwantowej, w szczególności zasady nieoznaczoności Heisenberga i techniki słabych pomiarów. Badacze wykorzystali dodatkową wiązkę laserową, by delikatnie śledzić zmiany fazy światła i obserwować wzbudzenie atomów bez zakłócania układu.

Tradycyjne wyjaśnienie – że wcześniejsze przybycie fotonu to skutek selekcji przedniej części impulsu – nie tłumaczy jednak wyników pomiaru atomów. Ujemny czas potwierdzono nie tylko na podstawie chwili wykrycia fotonu, ale też poprzez ślad pozostawiony w chmurze atomowej. To czyni wynik bardziej wiarygodnym i trudnym do podważenia klasycznymi argumentami.

Choć efekt może wydawać się jak z filmu science fiction, nie oznacza cofania się w czasie ani naruszenia związku przyczynowo-skutkowego. Mieści się w ramach standardowej mechaniki kwantowej. Pokazuje jednak, jak odmienna od codziennej intuicji jest rzeczywistość na poziomie subatomowym – gdzie wartości ujemne czasu są możliwym wynikiem pomiarowym, a nie błędem logiki.