하버드 의대 연구팀이 후각 수용체가 코 안에서 일정한 규칙에 따라 띠 모양으로 배열돼 있다는 사실을 최초로 밝혀냈습니다. 지금까지 후각 수용체는 무작위로 분포한다는 것이 일반적인 학설이었지만, 이번 연구를 통해 생쥐의 약 1100종 후각 수용체가 코의 위쪽에서 아래쪽으로 이어지는 수평 줄무늬 형태로 정렬돼 있음을 확인했습니다. 이 배열은 뇌의 후각망울과 정밀하게 연결돼 냄새 정보를 체계적으로 전달하는 구조로, 시각·청각 등 다른 감각과 유사한 '지도 기반' 원리로 작동함을 시사합니다.

연구진은 수백 마리 생쥐의 약 500만 개 신경세포를 분석해 동일한 수용체를 가진 신경이 코 내 특정 위치에 집중되는 현상을 규명했습니다. 이는 후각이 단순한 화학 감지가 아니라 공간적 구조를 기반으로 정보를 해석한다는 점에서 감각 생물학의 패러다임 전환으로 평가받고 있습니다. 현재 인간 후각 수용체에도 동일한 원리가 적용되는지를 추가로 연구 중입니다.

이번 발견은 후각 상실 환자 치료나 인공 후각 기술 개발에 중요한 실마리를 제공할 전망입니다. 특히 뇌와의 정밀한 신호 연결 구조를 이해함으로써, 향후 생체 모방 센서나 신경공학적 치료법 개발로 이어질 가능성이 큽니다. 다만, 생쥐 모델에서의 결과인 만큼 인간 적용까지는 추가 검증이 필요합니다.