Jefferson Wrote 'All Men Are Created Equal' While Enslaving My Ancestor. Here's Why That Haunts Me — and Why I Still Find Hope.

Jefferson schrieb ‚Alle Menschen sind gleich erschaffen‘, während er meinen Vorfahren versklavte. Deshalb verfolgt mich das – und warum ich dennoch Hoffnung finde.

www.washingtonpost.com

Andrew Davenport isn’t just studying Jefferson—he’s descended from Peter Hemings, an enslaved tailor, brewer, and cook at Monticello. Jefferson praised Hemings as 'a servant of great intelligence and diligence,' but still sold him for $1 at age 56. Meanwhile, Sally Hemings, Peter’s sister, bore at least six of Jefferson’s children. The hypocrisy hits like a sledgehammer.

Andrew Davenport erforscht Jefferson nicht nur – er ist ein Nachfahre von Peter Hemings, einem versklavten Schreiner, Brauer und Schneider in Monticello. Jefferson lobte Hemings als ‚einen Diener von großer Intelligenz und Fleiß‘, verkaufte ihn aber mit 56 Jahren für 1 Dollar. Inzwischen gebar Sally Hemings, Peters Schwester, mindestens sechs Kinder Jeffersons. Die Heuchelei trifft einen wie ein Vorschlaghammer.

Yet Davenport, now director at the Jefferson Studies Center, doesn’t reject Jefferson. Instead, he argues that Jefferson’s words took on a life of their own—cited by enslaved people in freedom petitions, invoked by global revolutionaries, and ultimately redefined by those they once excluded. Jefferson may have meant ‘equal’ for white men only, but history decided otherwise. That’s the real American story: not perfection, but progress emerging from contradiction.

Doch Davenport, heute Direktor des Jefferson-Studienzentrums, lehnt Jefferson nicht ab. Stattdessen argumentiert er, dass Jeffersons Worte ein Eigenleben entwickelten – sie wurden von Sklaven in Freiheitsersuchen zitiert, von globalen Revolutionären aufgerufen und letztlich von denen neu definiert, die sie ursprünglich ausschlossen. Jefferson mochte ‚gleich‘ nur für weiße Männer gemeint haben, aber die Geschichte entschied anders. Das ist die wahre amerikanische Geschichte: nicht Perfektion, sondern Fortschritt, der aus Widersprüchen entsteht.

Kommentare (8)

Constitutionalist Professor (Verfassungsrechtler Professor)

Let’s be honest—the ‘all men are created equal’ line wasn’t meant to include Black people in 1776. Jefferson himself wrote in ‘Notes on the State of Virginia’ that Black people were biologically inferior. He was a product of his time, yes, but also a beneficiary of it. We need to teach this duality, not whitewash it.

Seien wir ehrlich – die Zeile ‚alle Menschen sind gleich erschaffen‘ sollte 1776 keine Schwarzen einschließen. Jefferson selbst schrieb in ‚Anmerkungen zum Zustand Virginias‘, dass Schwarze biologisch minderwertig seien. Er war ein Kind seiner Zeit, ja, aber auch ein Profiteur davon. Wir müssen diese Zweiheit lehren, nicht beschönigen.

Progress Over Perfection (Fortschritt statt Perfektion)

Exactly. And that’s why I love Davenport’s take. The genius of the Declaration wasn’t in its author’s purity—it was in its power to be weaponized by the oppressed. When enslaved people quoted Jefferson against Jefferson, that’s poetry. That’s justice.

Genau. Und deshalb liebe ich Davenports Sicht. Der Genie der Unabhängigkeitserklärung lag nicht in der Reinheit ihres Autors – sondern in ihrer Kraft, von den Unterdrückten als Waffe eingesetzt zu werden. Wenn Versklavte Jefferson gegen Jefferson zitierten, ist das Poesie. Das ist Gerechtigkeit.

Museum Curator, Smithsonian (Museumskuratorin, Smithsonian)

Monticello’s shift is revolutionary. We used to tour plantation mansions like churches. Now, they’re being reimagined as sites of trauma and resilience. The new Sally Hemings exhibit? That’s not ‘revisionist history’—that’s finally telling the whole story.

Die Wende in Monticello ist revolutionär. Früher besichtigten wir Plantagenherrenhäuser wie Kirchen. Jetzt werden sie als Orte von Trauma und Widerstandsfähigkeit neu gedacht. Die neue Sally-Hemings-Ausstellung? Das ist keine ‚umgeschriebene Geschichte‘ – endlich wird die ganze Geschichte erzählt.

Skeptical Dad from Texas (Skeptischer Vater aus Texas)

So now we just bash the Founding Fathers? My kids had to learn the Declaration in 3rd grade. Are we going to tell them their country was built on lies?

Jetzt schimpfen wir also einfach nur noch auf die Gründerväter? Meine Kinder mussten die Unabhängigkeitserklärung in der 3. Klasse lernen. Sollen wir ihnen sagen, dass ihr Land auf Lügen gegründet wurde?

High School History Teacher (Geschichtslehrerin an einer High School)

No, we’re not telling them it was ‘lies.’ We’re telling them it was a promise—one that was broken for centuries, but that people fought, bled, and died to redeem. That’s a more powerful story than blind patriotism.

Nein, wir sagen ihnen nicht, dass es ‚Lügen‘ waren. Wir sagen ihnen, dass es ein Versprechen war – eines, das jahrhundertelang gebrochen wurde, aber für das Menschen gekämpft, geblutet und gestorben sind, um es einzulösen. Das ist eine stärkere Geschichte als blinder Patriotismus.

Global Liberation Theologian (Theologin der Befreiung auf globaler Ebene)

This wasn’t just an American dynamic. Look at Gandhi, Kossuth, and Mandela—Jefferson’s words lit fires far beyond Virginia hills. The Declaration became a template for liberation, even if its author couldn’t see it.

Das war nicht nur eine amerikanische Dynamik. Sehen Sie Gandhi, Kossuth und Mandela – Jeffersons Worte zündeten Brände jenseits der Hügel von Virginia. Die Unabhängigkeitserklärung wurde zur Vorlage für Befreiung, selbst wenn ihr Autor es nicht sehen konnte.

Tech Bro Optimist (Tech-Bro-Optimist)

Honestly? This is like open-source code. Jefferson wrote the first draft. The world forked it, updated it, and kept iterating. Now we run democracy 3.0.

Ehrlich gesagt? Das ist wie Open-Source-Code. Jefferson schrieb den ersten Entwurf. Die Welt hat ihn forkt, aktualisiert und weiterentwickelt. Jetzt betreiben wir Demokratie 3.0.

Descendant of Enslaved at Monticello (Nachfahrin Versklavter in Monticello)

As someone whose ancestors lived this, I don’t care about Jefferson’s ‘vision.’ I care that they survived, resisted, and passed down their dignity. That’s the legacy I hold.

Als jemand, deren Vorfahren dies durchlebten, interessiert mich Jeffersons ‚Vision‘ nicht. Mir ist wichtig, dass sie überlebten, Widerstand leisteten und ihre Würde weitergaben. Das ist das Erbe, das ich trage.

Jefferson Wrote 'All Men Are Created Equal' While Enslaving My Ancestor. Here's Why That Haunts Me — and Why I Still Find Hope.

Jefferson schrieb ‚Alle Menschen sind gleich erschaffen‘, während er meinen Vorfahren versklavte. Deshalb verfolgt mich das – und warum ich dennoch Hoffnung finde.

Tech-Giganten bieten 10 Mio. für Bauernhöfe – aber fragen, wer oder warum, darfst du nicht?

Ist Guillermo del Toros „Frankenstein“ ein Meisterwerk… oder ein Netflix-Kompromiss?